NASA стабилизирует вращение космического буксира LINK — спасение обсерватории Swift переносится на конец августа

Специалистам компании Katalyst Space Technologies и NASA удалось существенно замедлить неконтролируемое вращение космического буксира LINK, предназначенного для подъёма орбиты обсерватории Swift. Угловая скорость аппарата снизилась с примерно 9 до менее чем 4 градусов в секунду благодаря серии включений электрореактивных двигателей. В ближайшие дни команда продолжит манёвры для полной стабилизации, однако срок сближения с обсерваторией смещается на конец августа 2026 года.

История миссии: спасение 1,5-тонного телескопа

Обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory весом около 1,5 тонны была запущена в 2004 году для изучения космических гамма-всплесков — одних из самых мощных и малоизученных электромагнитных явлений во Вселенной. У телескопа нет собственной двигательной системы, и за 22 года его орбита снизилась с первоначальных 585 до 360 километров. Плотные слои атмосферы неуклонно притягивают аппарат к Земле, и без вмешательства он сгорит в октябре 2026 года.

Для спасения обсерватории NASA заключила экспериментальный контракт стоимостью $30 млн с частной компанией Katalyst Space Technologies. 3 июля 2026 года на ракете Pegasus-XL был выведен на орбиту роботизированный аппарат LINK. Его задача — в автоматическом режиме сблизиться с Swift, захватить её тремя манипуляторами длиной 1 метр каждый и в течение двух месяцев постепенно поднять на высоту 600 километров.

Кризис на орбите: отказ маховиков и проблемы с двигателями

После запуска LINK успешно развернул солнечные батареи, вышел на связь с Землёй, прошёл первичную проверку систем и даже прислал снимки. Однако уже через почти две недели у аппарата обнаружилась аномалия в работе одного из двигателей-маховиков — тогда инженерам удалось оперативно устранить проблему.

Настоящий кризис наступил 28 июля 2026 года (по данным NASA — в минувшие выходные 25–26 июля). Два из трёх гироскопических реактивных колес (маховиков) системы ориентации вышли из строя, а двигатели на холодном газе частично потеряли работоспособность. Из-за этого LINK начал беспорядочно вращаться (тумблировать), а связь с ним стала прерывистой. Дополнительно наблюдалось падение эффективности трёх ксеноновых двигателей основной двигательной установки. По предварительным данным, проблемы связаны с некорректной работой системы электропитания.

Нестандартное решение: торможение вращения орбитальными двигателями

Для стабилизации аппарата инженеры Katalyst Space и NASA пошли на нестандартный шаг: задействовали электрореактивные двигатели LINK, предназначенные для смены орбиты, а не для ориентации. Серия таких манёвров дала запланированный эффект — вращение замедлилось до менее 4 градусов в секунду. Основные бортовые системы при этом продолжают работать исправно: аппарат пополняет запас батарей от солнечных панелей и поддерживает связь с центром управления.

Новый график и оставшиеся риски

По обновлённому плану LINK должен приблизиться к Swift примерно в конце августа 2026 года, но окончательное решение будет зависеть от успешной стабилизации и технического состояния буксира. Первоначальную схему операции, вероятно, придётся изменить с учётом оставшихся средств управления аппаратом. Инженеры изучают новые варианты безопасного сближения, захвата и последующего изменения орбиты. После восстановления стабильной ориентации планируется обновить систему наведения, навигации и управления LINK.

Главный внешний риск — мощная солнечная вспышка. Если она произойдёт, расширение атмосферы может привести к тому, что Swift сгорит ещё до сближения с буксиром. К счастью, Солнце уже прошло пик своего 11-летнего цикла активности, и вспышки стали заметно слабее и реже. Сейчас команда управления перевела саму обсерваторию в максимально аэродинамический режим, сведя научную работу к минимуму, чтобы уменьшить атмосферное сопротивление. Критическая отметка высоты составляет около 300 километров (185 миль) — ниже неё спасение станет невозможным.

Первая демонстрация орбитального сервиса

Несмотря на сложности, NASA и Katalyst Space считают, что способность буксира выполнить задачу сохраняется. В случае успеха миссия станет первой в истории демонстрацией технологии орбитального обслуживания космических аппаратов, включая изменение их орбиты. Такая технология потенциально может продлевать срок службы дорогостоящих спутников, экономя десятки миллиардов долларов на их регулярную замену.