Европа отказалась от модернизации ракеты Ariane 6: проект Block 3 с композитной ступенью ICARUS закрыт
Европейское космическое агентство (ESA) официально отказалось от планов по глубокой модернизации ракеты-носителя Ariane 6. Решение касается перспективной версии Block 3 с новой верхней ступенью ICARUS, разработка которой должна была стать ключевым этапом эволюции носителя. Как сообщают источники в отрасли, основной причиной стал финансовый вопрос: Евросоюз продолжает субсидировать каждый запуск и не готов вкладывать дополнительные сотни миллионов евро в переработку одноразовой архитектуры.
Что предполагал проект Block 3 и ICARUS
Ключевым элементом отменённой модернизации была разработка ICARUS (Innovative Carbon Ariane Upper Stage) — новой верхней ступени с широким применением углепластиковых композитов. Проект предполагал замену традиционных металлических баков и силовых элементов конструкции на более лёгкие композитные аналоги. Технологической основой для ICARUS служил демонстратор Phoebus, предназначенный для отработки крупноразмерных композитных баков и элементов ракетных ступеней.
Снижение сухой массы ступени должно было увеличить полезную нагрузку и уменьшить стоимость запусков. Вариант Ariane 6 Block 3 рассматривался как способ расширить возможности ракеты за пределами нынешней конструкции. Предполагалось, что модернизированная версия Ariane 64 с четырьмя твёрдотопливными ускорителями P120C и улучшенной верхней ступенью получила бы дополнительные возможности для тяжёлых грузов, включая проекты исследования внешней Солнечной системы.
Последствия для научных миссий ESA
Отказ от модернизации заставит европейских разработчиков адаптировать ряд будущих миссий под менее мощную конфигурацию ракеты Block 2. В частности, это повлияет на миссию будущего европейского зонда, который планировалось отправить к ледяному спутнику Сатурна Энцеладу. По словам экспертов, отмена Block 3 ставит под вопрос возможность реализации амбициозных межпланетных проектов в текущих временных рамках.
Успешный дебют, но высокая цена
Несмотря на отказ от модернизации, сам старт программы Ariane 6 прошёл успешно. За два года после дебюта ракета выполнила восемь запусков — все они завершились успешным выводом полезной нагрузки на орбиту. Это крупная одноразовая ракета, способная доставлять на низкую околоземную орбиту более 20 тонн груза. Признано, что этап становления прошёл значительно успешнее, чем у сопоставимых американских носителей — New Glenn компании Blue Origin и Vulcan от United Launch Alliance, столкнувшихся с серьезными проблемами на ранних этапах эксплуатации.
Однако будущее программы омрачает высокая стоимость. Arianespace официально не раскрывает цену одного запуска, но по отраслевым оценкам она составляет примерно 80–100 миллионов евро. У ракеты есть целый ряд европейских заказчиков, однако среди крупнейших клиентов оказался американский гигант Amazon. Компания заключила контракт на 18 запусков для вывода на орбиту спутников своей группировки Amazon Leo — три таких запуска уже состоялись в этом году.
Экономика запусков: субсидии и убытки
На первый взгляд контракт с Amazon выглядит как коммерческий успех, но по сути Европа, вероятно, несет убытки при каждом из этих частных запусков. В разработку Ariane 6 и создание стартовой инфраструктуры во Французской Гвиане Европа вложила около 3,6 миллиардов евро. Но на этом расходы не заканчиваются.
Генеральный директор ESA Йозеф Ашбахер публично подтвердил: даже при девяти запусках в год европейским правительствам придется продолжать субсидировать каждый старт. Размер такой поддержки составляет примерно 32–38 миллионов евро на один запуск (по другим данным — до €40 млн). Если учесть первоначальные расходы на разработку ракеты и добавить к ним текущие субсидии, получается, что европейские налогоплательщики вкладывают более 100 миллионов евро в каждый запуск еще до того, как заказчик заплатит оператору Arianespace.
Дилемма производства и взгляд в будущее
Сейчас Европа рассчитывает проводить по 9–10 запусков Ariane 6 в год. В июне Ашбахер заявил, что в следующем году сможет обеспечить до 10 запусков, выполнив установленную для Arianespace цель. При этом ESA рассматривает варианты увеличения производственных и пусковых возможностей — до 12, 15 или даже 20 запусков в год.
Поскольку Ariane 6 является одноразовой ракетой, для наращивания темпов Европе придется увеличить производство практически всех компонентов — от твердотопливных ускорителей и двигателей первой ступени до верхних ступеней и головных обтекателей. Ашбахер рассчитывает, что к концу этого года европейские министры внесут ясность в вопрос о возможном расширении производства. Однако принять такое решение будет непросто: увеличение выпуска потребует значительных вложений в заводы, производственные линии и логистическую инфраструктуру.
Возникает закономерный вопрос: стоит ли делать такие инвестиции ради удовлетворения растущего коммерческого спроса, если привлечь клиентов можно только за счет значительных государственных субсидий на каждый запуск? Вместо этого министры могут решить, что эти средства разумнее направить на разработку перспективных систем с частичной или полной многоразовостью — таких как проект метановых двигателей Prometheus и возвращаемая первая ступень Themis — а не продлевать глубокими апгрейдами жизнь «классической» тяжелой ракеты.
