Northrop Grumman запустила робота-механика для ремонта спутников в космосе
Роботизированный сервисный центр на орбите
21 июля 2026 года компания SpaceX с площадки SLC-40 базы Космических сил на мысе Канаверал запустила ракету Falcon 9 с аппаратом Mission Robotic Vehicle (MRV) и тремя двигательными модулями Mission Extension Pod (MEP). 
Технология робо-механика
Сервисный спутник MRV построен на основе платформы прежних аппаратов Mission Extension Vehicle (MEV), но вместо стационарного стыковочного механизма получил роботизированный комплекс RSGS, разработанный Военно-морской исследовательской лабораторией США при финансировании DARPA. В его состав входят две трёхметровые руки с семью степенями свободы каждая и более 20 камер, обеспечивающих сближение, захват объектов и контроль манипуляций.
Каждый двигательный модуль MEP представляет собой автономный ксеноновый электрореактивный блок, который MRV должен захватить, доставить к выбранному геостационарному аппарату и механически закрепить на его корпусе — на кольце, которым спутник в своё время крепился к ракете при запуске. 
Масштаб и возможности
Первая ступень ракеты Falcon 9 совершила свой 32-й полёт, который стал для неё последним. Из-за большой массы полезной нагрузки ступень было решено не возвращать. Сервисный спутник и три отдельных двигательных модуля будут самостоятельно добираться до целевых аппаратов.
Двигательные модули сразу направятся каждый к своему спутнику, а робот отправится к первому из них. Ранее Northrop Grumman уже восстанавливала таким образом работоспособность спутников, но на этот раз сервисный аппарат рассчитан на 15 лет работы в космосе и за это время впервые сможет обслужить нескольких клиентов, восстановив работоспособность ориентировочно 30 спутников.
История разработки и первые задачи
История этой технологии началась более двух десятилетий назад, когда американские военные исследователи начали изучать возможность автоматического сближения и взаимодействия двух космических аппаратов. Проект развивался в рамках программ RescueSat, предназначенной для спасения спутников, оказавшихся на неправильной орбите, и SUMO — Spacecraft for the Universal Modification of Orbits.
Перелёт и ввод в эксплуатацию спутника-механика займут примерно год, поэтому первые операции с клиентскими спутниками ожидаются в середине 2027 года. Роботу и двигательным модулям на своих электрореактивных двигателях предстоит подняться на геосинхронную орбиту высотой около 36 тыс. км. Первые три блока предназначены для стареющих телекоммуникационных аппаратов операторов SES и австралийской Optus, запасы топлива которых подходят к концу.
Ожидается, что один MEP способен продлить работу типичного геостационарного спутника массой 2000 кг на срок до восьми лет. После установки модуль перейдёт под управление владельца спутника через собственную телеметрическую систему и возьмёт на себя коррекцию орбиты и управление ориентацией аппарата. 
Перспективы коммерческого применения
В отличие от предыдущих спутников MEV, которые после стыковки оставались постоянно прикреплёнными к одному аппарату, MRV создавался как многоразовый орбитальный сервисный центр с расчётным сроком службы около десяти лет и возможностью установить до 30 сменных модулей. Помимо установки новых двигательных модулей на спутники, его роботизированная система рассчитана на инспекцию, перемещение, ремонт, модернизацию и дозаправку аппаратов, в том числе не оснащённых штатными стыковочными узлами.
Для сближения MRV располагает заправляемой химической двигательной установкой, а для длительных межорбитальных переходов — электрореактивной. Успех миссии должен перевести обслуживание спутников от единичных экспериментов к постоянной коммерческой деятельности, позволяющей сохранять дорогостоящие аппараты в эксплуатации без их преждевременной замены.