Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе грандиозное поле полигональных структур, напоминающих пчелиные соты
Марсоход NASA Curiosity обнаружил в кратере Гейла обширную область, покрытую множеством геометрических структур, напоминающих пчелиные соты. Новая находка по масштабам затмила все предыдущие подобные открытия за 14 лет работы аппарата на Красной планете.
Масштаб открытия и место обнаружения
Необычный рельеф был обнаружен в долине, получившей неофициальное название Valle Grande, по которой аппарат поднимается по склонам горы Шарп. Круговую панораму, раскрывшую полную картину находку, камеры Curiosity сняли 19 и 20 июня 2024 года — в 4930-й и 4931-й марсианских сутках (солах) миссии. Полигональная сетка из ячеек размером примерно 4–8 сантиметров покрывает не только относительно ровную поверхность долины, но и склоны расположенного рядом шестиметрового холма Miraflores, вершина которого покрыта толстым слоем песка.
«Мы видели множество захватывающих пейзажей глазами Curiosity, но от этого моря полигонов у нас захватило дух», — сказал научный сотрудник миссии Эшвин Васавада (Ashwin Vasavada) из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. С орбиты этот участок выглядел светлым и сравнительно гладким, поэтому плотность и сохранность мелких геометрических деталей оказались неожиданными для исследователей.
Приборы и методы исследования
Для изучения полигонов специалисты задействовали несколько приборов марсохода. Камера MAHLI на роботизированной руке получила увеличенные изображения гребней и внутренних частей ячеек. Рентгеновский спектрометр APXS измерил содержание химических элементов непосредственно на поверхности пород. Лазерный комплекс ChemCam провёл спектроскопический анализ: импульсы лазера испаряли микроскопические участки материала, после чего спектрометры определяли состав образовавшейся плазмы. Замеры выполнялись отдельно на выступающих границах полигонов и в их центрах, что позволит выяснить, различаются ли эти участки по составу и происхождению.
Три основные гипотезы происхождения
Однозначного объяснения происхождения марсианских «сот» пока нет. Учёные рассматривают три рабочие гипотезы, каждая из которых тянет за собой разные выводы о прошлом климате планеты:
- Высыхание ила. Когда-то здесь был ил, насыщенный водой. Он высох, потрескался — и появились эти многоугольники. Если версия верна, Valle Grande — это дно древнего озера или болота.
- Термические циклы. Порода много раз нагревалась и остывала. Перепады температур «разорвали» поверхность на правильные многоугольники. Это указывает на сухой и контрастный климат.
- Давление осадков. Слои осадков давили на нижние породы, выдавливая из них воду. Материал уплотнялся неравномерно, создавая ячеистую структуру.
Определение механизма важно для реконструкции условий, существовавших миллиарды лет назад у подножия горы Шарп, где Curiosity уже обнаружил свидетельства существования древних озёр и ручьёв, а также химическую среду, потенциально пригодную для микробной жизни.
Контекст миссии и предыдущие достижения
Марсоход Curiosity совершил посадку на поверхность Красной планеты 5 августа 2012 года и с тех пор исследует её геологическую историю, последовательно поднимаясь по склонам горы Шарп. Высота горы достигает примерно 5 километров, а аппарат движется по её склонам с 2014 года, изучая различные геологические слои, сформировавшиеся в разные периоды истории Марса.
За время работы ровер обнаружил химические следы древней водной истории планеты. В частности, исследователи нашли органические молекулы на основе углерода, которые считаются предшественниками РНК и ДНК — двух нуклеиновых кислот, содержащих генетическую информацию. Также Curiosity находил кристаллы серы и блестящие метеориты. Учёные пока не могут определить, возникли ли органические молекулы в результате биологических процессов или сформировались исключительно геологическим путём — оба варианта остаются возможными.
Перспективы исследования
Теперь команда миссии тщательно изучает форму и химический состав обнаруженных структур, надеясь найти в полученных данных сведения, которые помогут установить механизм их образования. Изучение этого грандиозного поля полигонов может помочь лучше понять процессы, происходившие на поверхности Марса в прошлом, и восстановить историю изменения климата и окружающей среды планеты. Масштаб находки — практически непрерывное поле, уходящее за пределы видимости марсохода — говорит о том, что процесс был планетарным, а не локальным.